菜の花とは、本来アブラナの別名ですが、似通った黄色い花をつけるアブラナ科アブラナ属の別の花を指すこともあります。鑑賞用になる花を「花菜」、油をとる種を「菜種」、そして食用になる花が咲く前のつぼみ・葉・茎を「菜花」と呼んでいます。現在は、アブラナのほかにも、同じアブラナ属のちりめん白菜を改良した品種やチンゲン菜などの菜花も流通しています。

菜花の辛味はファイトケミカルであるアリルイソチオシアネートで、血管が酸化されてもろくなることを防ぐなどの抗酸化作用が強いと言われています。さらにβ-カロテンやビタミンＣ、ビタミンＥも多く含まれており、抗酸化作用のある成分が豊富です。特にビタミンＣの含有量は、同じ緑黄色野菜であるほうれん草の約4倍にもなります。ほかに、貧血予防にも役立つ鉄分や葉酸、便秘の予防・改善に役立つ食物繊維も多く含まれています。 つぼみが開いてくるとえぐみが強くなりますから、花の咲いていない、つぼみが固いものを選びましょう。