ヘルペスウイルスはDNAウイルスであり、DNAの長さは150kbp（15万塩基対）、全長は180nmです。ヘルペスウイルスは、コア、カプシド、テグメント、エンベロープ、スパイク等から構成されます。

ヒトヘルペスウイルスは、現在までに9種類が見つかっています。ファムビル錠が適応となるのは、単純疱疹の原因となるHSV-1、HSV-2、そして帯状疱疹の原因となるVZVです。

VZVの初感染は、多くの人が小児期に罹患する水痘として発症します。感染したVZVは水痘治癒後も神経節にDNAの形で潜伏感染し、加齢やストレス、疲労などで免疫力が低下したときに、潜伏したウイルスの再活性化が起こり、帯状疱疹として回帰発症します。

PHNは帯状疱疹発症からの経過時間で定義することが困難であるため、帯状疱疹の臨床試験や疼痛の評価においては、ZAPという急性期から慢性期までの痛みを連続的にとらえた概念として考えることがあります。