アトピー性皮膚炎は、生後２～３ヵ月頃に顔からはじまり、徐々にからだ、手足に広がり、肘（ひじ）、膝（ひざ）の内側などに治りにくい湿疹が生じて慢性に続くものです。
１０歳以上になると自然に軽くなり、ほとんど治ってしまう人も多いのですが、最近、大人になっても上半身や顔の湿疹がなかなかよくならない人も増えてきました。

原因は、まだ完全には明らかではありませんが、遺伝的に皮膚の乾燥とバリアー機能の低下（外からの刺激で簡単に湿疹を生じる皮膚の質）があり、アレルギーを起こしやすいアトピー素因も関連して、汗やホコリの刺激、食物やダニのアレルギー、精神的・肉体的ストレスが悪化因子となって生じると考えられています。

■ アトピー性皮膚炎になりやすい人 ■

アトピー素因を持つ人は、アトピー性皮膚炎になりやすいといわれています。アトピー素因とは、家族や本人が気管支ぜんそくやアレルギー性鼻炎、アトピー性皮膚炎などにかかったことがあるとか、食物やダニなどに対してアレルギー反応を示しやすい体質のことです。

アトピー性皮膚炎では、皮膚の乾燥症状がよくみられますが、それはどうしてでしょうか？
一般に、皮膚のうるおい（水分量）は皮脂（ひし）、天然保湿因子（てんねんほしついんし）、角質細胞間脂質（かくしつさいぼうかんししつ）という３つの物質によって一定に保たれています。ところが、アトピー性皮膚炎になると、これらの中でも特に角質細胞間脂質といわれる物質が減ってしまうために、皮膚が乾燥すると考えられています。
乾燥肌を放っておくと湿疹がますます悪化しますので、こまめなお手入れが大切です。

※皮脂、天然保湿因子、角質細胞間脂質については「皮膚がうるおう理由」でくわしく解説しています。